In sintesi: le antiche vie del sale sono un fitto reticolo di mulattiere millenarie che attraversano l’Appennino Ligure, create un tempo per trasportare il sale dal mare verso il nord Italia. Oggi questi tracciati storici, immersi in fitti boschi e costellati di antiche osterie e neviere in rovina, rappresentano un patrimonio escursionistico vitale per il rilancio turistico ed economico delle valli interne.

Un paesaggio scolpito dalle necessità del commercio pre-industriale

Quando si cammina oggi sui sentieri che dall’immediato entroterra ligure risalgono verso i crinali appenninici per poi scollinare verso il Piemonte e la Pianura Padana, si è circondati da un paesaggio apparentemente dominato da una natura selvaggia. Tuttavia, questo scenario boschivo nasconde una delle infrastrutture commerciali più imponenti e ramificate dell’Europa pre-industriale: le vie del sale. La Liguria, per la sua particolare conformazione geografica, è sempre stata un muro naturale di montagne a picco sul mare. Per secoli, rompere questo isolamento verso nord è stata un’esigenza vitale di sopravvivenza. I sentieri che oggi percorriamo per svago domenicale non assecondano le linee dolci del paesaggio; al contrario, sono stati tracciati con una logica spietatamente utilitaristica, cercando la via più rapida per superare lo spartiacque e raggiungere i mercati d’oltralpe. Non c’è nulla di casuale in questi percorsi: le pendenze massacranti, i tornanti strettissimi, i tratti lastricati a secco nei punti in cui il fango avrebbe bloccato i convogli, tutto rispondeva alla necessità di far transitare nel minor tempo possibile le lunghe carovane di muli carichi di merci. Questa rete viaria non è quindi un elemento naturale, ma un vero e proprio monumento orizzontale al lavoro umano, un capolavoro di ingegneria logistica sviluppato nell’arco di millenni.

Il trasporto del sale e l’economia dello scambio tra mare e pianura

Il nome “vie del sale” deriva dalla merce principale e più preziosa che vi transitava. Prima dell’invenzione dei sistemi di refrigerazione moderni, il sale marino era letteralmente l’unico mezzo disponibile per conservare a lungo termine gli alimenti deperibili, in primis le carni e i formaggi. Le regioni del nord Italia e del centro Europa, pur ricche di agricoltura e allevamento, dipendevano in modo assoluto dal sale prodotto nelle saline costiere o importato attraverso i porti marittimi di Genova, Savona e del Ponente. Il sale era sottoposto a rigidi monopoli statali, generava dazi doganali immensi ed era oggetto di un feroce contrabbando. Le carovane, formate da decine di muli condotti dai “mulattieri”, partivano dalla costa con sacchi pesantissimi di “oro bianco”, insieme a olio d’oliva, acciughe sotto sale, limoni e tessuti preziosi sbarcati dai galeoni. Al ritorno, scendendo dalla pianura verso i porti liguri, il carico era composto da merci altrettanto indispensabili per la sussistenza della costa: grano, farine, canapa, legname per le costruzioni navali e metalli lavorati. Questa economia dello scambio ha plasmato la cultura materiale delle valli di transito, creando un osmosi continua tra popolazioni costiere e montanare, influenzando dialetti, ricette gastronomiche e tradizioni locali lungo tutta la linea del crinale appenninico.

Tracce storiche tangibili lungo il cammino boschivo

Il fascino escursionistico attuale delle vie del sale risiede nell’incredibile quantità di tracce storiche ancora leggibili nel paesaggio, che trasformano una semplice escursione in una profonda esplorazione archeologica e antropologica. Percorrendo i tratti originali meglio conservati, è possibile notare la “ricciada”, l’antica pavimentazione in pietra calcarea o arenaria, spesso consunta e scavata da solchi profondissimi e paralleli. Questi valli nella roccia non sono erosione naturale, ma il risultato secolare del passaggio incessante degli zoccoli ferrati degli animali da soma e dei bordi metallici delle slitte trainate a mano nei mesi invernali. Altrettanto affascinanti sono le architetture di servizio sparse lungo il percorso. Immerse nei boschi si incontrano le rovine delle antiche “osterie di posta”, strutture che offrivano stallo, foraggio per gli animali e un ricovero caldo per i viandanti prima di affrontare i passi più esposti al gelo. Ancora più misteriose appaiono le “neviere”, grandi depressioni circolari scavate nel terreno e foderate con pietre a secco. Durante l’inverno, queste buche venivano riempite di neve pressata e coperte di fogliame isolante; nei mesi caldi, il ghiaccio conservato veniva tagliato e trasportato in fretta verso le città costiere per rifornire ospedali e botteghe alimentari.

La tutela del patrimonio viario e il futuro del turismo lento

L’abbandono di queste vie nel corso del Novecento, a favore delle moderne strade carrabili e delle autostrade, ha rischiato di cancellare per sempre questo patrimonio sotto l’avanzata inesorabile dei rovi e del bosco ceduo. Oggi, la sopravvivenza fisica di questi tracciati è garantita quasi esclusivamente dal lavoro encomiabile di volontari, sezioni del CAI, associazioni locali e Pro Loco, che dedicano giornate intere al disboscamento, alla ricostruzione dei muretti a secco crollati per il dissesto idrogeologico e al posizionamento della segnaletica. La rinascita delle vie del sale si inserisce perfettamente nel crescente interesse per il turismo lento, il trekking storico e il bikepacking. Questa forma di turismo rappresenta una speranza concreta per contrastare lo spopolamento dell’entroterra, portando nuove economie diffuse sotto forma di ospitalità diffusa, agriturismi e recupero agricolo. La sfida attuale non è solo quella di mappare i sentieri, ma di gestirne la fruizione in modo sostenibile, proteggendone l’autenticità e il silenzio profondo.

In conclusione: ripristinare e percorrere una via del sale non è soltanto un passatempo sportivo, ma un atto di profondo riconoscimento verso generazioni di lavoratori che hanno costruito l’ossatura economica del nostro territorio, tracciando ponti di terra e pietra tra il Mediterraneo e il cuore dell’Europa.

Domande frequenti (FAQ):

• Dove passava la via del sale in Liguria?

• Non esiste una singola via del sale, ma un denso reticolo di percorsi. Le principali direttrici partivano dal Ponente (verso il Cuneese e il Piemonte meridionale), dal Genovesato (attraverso la Valle Scrivia e la Val Trebbia verso Lombardia ed Emilia) e dal Levante.

• Quanti chilometri è lunga la via del sale?

• Poiché si tratta di una rete diffusa, le lunghezze variano. Tra gli itinerari più famosi di oggi, la “Via del Sale” che collega Limone Piemonte a Ventimiglia è lunga circa 100-120 km a seconda delle deviazioni scelte, mentre i percorsi escursionistici tra Genova e l’Oltrepò Pavese superano i 90 km.

• Cosa si trasportava oltre al sale su questi sentieri?

• In salita verso il nord si trasportavano anche olio d’oliva, acciughe, tessuti pregiati e agrumi. In discesa verso il mare i muli venivano caricati con grano, farine, granaglie, canapa, legname per le costruzioni navali e minerali.

• Qual è il periodo migliore dell’anno per percorrerla?

• I periodi ideali sono la primavera (da fine aprile a giugno) e l’inizio dell’autunno (settembre-ottobre), quando le temperature sono miti e i crinali appenninici non sono battuti né dal sole cocente estivo né dalle nevicate invernali.

• Quante vie del sale esistono tra Liguria e Piemonte?

• Si contano decine di mulattiere storiche che ricoprivano questo ruolo. Ogni grande feudo e ogni Repubblica cercava di controllare una propria via per incassare i pedaggi; le più note oggi sono quelle del tracciato Monesi-Limone Piemonte e l’Antica Via del Sale da Varzi a Portofino/Genova.